Les bienfaits de l’animal
Les animaux domestiques jouent un rôle très important sur la santé physique et psychologique des humains. En effet, avoir un animal (un chien d’autant plus) demande de sortir régulièrement pour combler ses besoins en dépense physique. Cela permet au maître de pratiquer une activité physique et donc de diminuer les risques de problèmes cardio-vasculaires, de stress et de dépression.
Les animaux ne peuvent s’exprimer de la même manière que nous, mais ils ressentent les émotions de façon démultipliée. Ils sont une véritable source de soutien émotionnel. Il a été prouvé que les animaux accordent plus d’écoute et d’attention aux êtres humains que les êtres humains entre eux : ils sont de véritables confidents, car ils ne parlent pas, ne critiquent pas et ne jugent pas.
D’autre part, se reposer et caresser un animal est apaisant : cela abaisse la tension artérielle et le rythme cardiaque. Observer l’aquarium des poissons procure détente, bien-être, et diminue le stress. Le ronronnement d’un chat joue étroitement sur nos humeurs et notre cerveau : d’après de nombreuses études, il aurait un effet apaisant identique à une musique douce.
Il a également été prouvé qu’avoir un animal de compagnie permettait de réduire le risque de mortalité de 35 %, et de 15 % si la famille est nombreuse. De nombreux EHPAD et autres établissements d’accueil utilisent la zoothérapie pour favoriser le bien-être chez les résidents. Les animaux aident les personnes âgées à se sentir mieux en gardant de la vitalité, des responsabilités, et en restant apaisées.
Et chez les enfants ?
Chez les enfants, les animaux jouent un rôle encore plus important, car ils contribuent à leur développement éducatif et social.
Ils favorisent l’autonomie
Avoir un animal de compagnie apporte de nombreuses responsabilités au sein du foyer qu’il convient de partager. Un enfant peut être responsable de nourrir ou de donner à boire à l’animal, ou encore de le brosser, le laver. Il apprend également à respecter cet être vivant et à se soucier des autres : cela développe son empathie et sa communication.
En effet, avoir un animal et s’en occuper correctement n’est pas inné, cela s’apprend. Les enfants apprennent donc à repérer les signes d’inconfort de l’animal et à respecter les règles pour une cohabitation sereine (par exemple : ne pas se coucher dans le panier du chien, ne pas mettre ses mains dans la gamelle lorsqu’il mange, ne pas lui tirer la queue ou les oreilles, le manipuler correctement). Cela permet de prévenir les risques d’accident et de morsure, car l’enfant connaît les limites à ne pas franchir et les respecte.
Communication et émotions
Pour certains enfants, communiquer avec les adultes est difficile. L’animal peut devenir un confident, et l’enfant peut lui parler (lorsqu’il en est capable) de ses difficultés. De plus, l’animal comprend essentiellement la communication non verbale, ce qui permet à l’enfant de se faire comprendre plus facilement. La présence d’un animal permet aussi à l’enfant de projeter ses propres émotions sur ce dernier : le chien agit souvent comme un miroir. L’enfant peut par exemple exprimer que le chien se sent triste, quand c’est en fait lui qui vit cette émotion. Il peut également apprendre à nommer ses émotions en faisant le parallèle avec celles vécues par les animaux.
Sécurité affective
Être au contact d’un animal renforce le sentiment de sécurité affective de l’enfant : il perçoit une véritable affection réciproque, le chien montrant sa joie et restant fidèle à ses maîtres. L’animal représente également un compagnon de jeu : selon l’étude Fondation Affinity, 8 enfants sur 10 entre 9 et 12 ans préfèrent jouer avec leur animal plutôt qu’aux jeux vidéo.
De la même manière que pour les adultes, les animaux sont une source de soutien émotionnel et de réconfort en étreignant l’animal (un effet apaisant scientifiquement prouvé) lors des périodes difficiles. Des études ont démontré que caresser un animal fait diminuer la pression artérielle et déclenche la production de sérotonine, l’hormone du bonheur. La présence d’un animal de compagnie peut être particulièrement apaisante et sécurisante pour un enfant turbulent : il apprend rapidement que s’il est calme, l’animal restera près de lui pour se faire caresser, et que s’il est agité, son compagnon risque de se sauver. Dès le plus jeune âge, on peut montrer à l’enfant comment caresser son animal d’une façon qui sera agréable pour lui.
Motricité
Concernant la motricité globale, lancer la balle au chien ou effectuer un parcours d’agilité (pour les enfants plus grands) peuvent améliorer les capacités de l’enfant. Pour la motricité fine : brosser le chien, mettre de la nourriture dans des récipients pour le nourrir, lui mettre son collier…
Système immunitaire
Être au contact d’un animal protège les enfants contre les allergies et l’asthme, et renforce le système immunitaire*.
* À condition que les parents ne soient pas atteints d’asthme et d’allergies.